給WiMAX的預言與建議

台灣算是全球最積極投入WiMAX風潮的國家, 身為台灣電信工程人員, 在職場近距離觀察WiMAX一年有餘, 有義務大聲講出自己的觀察心得.

[預言]
很遺憾, 按照目前的情勢不得不說出以下陰霾的電信氣象預報:

1. 如果2009年WiMAX不能如期趕上802.16e與WiMAX Forum技術規格所承諾的各種性能與標準, 2010年將是LTE的天下, 大都會地區的電信網路會以LTE作為主要無線寬頻移動數據網路, WiMAX會逐漸淡出無線移動寬頻的主要舞台, 就像WiFi一樣, 只剩區域性零星點狀的佈建, WiMAX市場將轉進電信建設落後國家, 佈建在偏遠地區.

2. 雖然如此, 802.16d依然會活躍於長距離點對點的無線傳輸上面.

3. 屆時台灣將成為WiMAX孤島, 不只國際漫遊成為空想, 所有投資恐將面臨血本無歸的困境.

4. 依照802.16e的落後"慣例", 802.16m也不會如期趕上預計的進度, ITU-T勢必會更加嚴格把關, 夢想成為4G候選技術更加遙遙無期.

[千錯萬錯都是角色扮演的錯]
回顧WiMAX的發展歷程, 分析WiMAX命運如此坎坷的原因.

WiMAX在3G固有技術(WCDMA, CDMA, TDS-CDMA)已經成熟之後數年才緩緩誕生, 至今算還在襁褓期, WiMAX出場應該以3G為君, 自己當作數據寬頻的輔臣才是正道, 可是WiMAX一出場就貿然自稱4G, 硬將802.16d點對點的高傳輸頻寬(75Mbps)與50公里傳輸距離指鹿為馬說成802.16e的頻寬與涵蓋範圍, 又在WiMAX Forum不夠嚴謹地與UMTS和CDMA作不客觀的性能評比, 自爽式地將3G評比得一文不值, 讓電信門外漢以為WiMAX是百年罕見的新科技新發明, 讓搶不到3G執照的電信業者以為找到比3G更猛的寬頻救星.

在這種角色扮演錯誤之下, WiMAX還不斷自我催眠, 以為船到橋頭自然會直, 但是電信市場殘酷的考驗絲毫不曾放鬆標準過, WiMAX言過其實的技術泡沫在開始試用之後就面臨破滅崩解, 你聽, 全球都陸續傳來泡沫的崩盤聲.

[電信市場的本質]
其實WiMAX一直沒有認清電信市場的特性, 將一個電信網路技術誤當成電腦或手機來賣, 這又是一大失策. 須知電腦或手機的壽命只有兩三年, 用戶只要看到喜歡的新款式, 隨時可以更換而毫不心痛, 電信設備則不然, 為了能夠應付戰爭與天災, 電信設備必須能夠耐用數十年甚至長達半個世紀, 而且價格非常昂貴, 很難輕言替換, 因此電信市場的路經依賴效應非常明顯, 在佈建之初即有一條漫長的升級之路, 就像3GPP從R99到R8一樣, 規格經歷了八年的升級之路(目前台灣的佈建還在R6初期), 而且每次升級都要考慮向前相容, 很少看到像WiMAX直接宣稱802.16e不包容802.16d的設計(而且802.16e wave2還選擇性地包容wave1), 這根本是IT市場喜新厭舊, 唯利是圖的思維, 實在很不合適用在淳樸敦厚本質的電信網路.

其次每種新技術的誕生, 如果不能與之前的舊技術舊網路並存, 也很難獲得普及, 像UMTS必須要包容GSM, GPRS與PSTN, SS7網路一樣 (甚至連與WLAN的互連架構都考慮好了), 所以電信市場的本質是同時路徑依賴與向前相容並存的, 任何違背這種本質的市場操作下場都會像WiMAX一樣淒涼.

[WiMAX的出路]
在此誠心祝福WiMAX Forum能夠整合全球資源, 與3G固有技術採取共生共存的策略, 甚至好好照顧WiFi這個不能移動的前輩, 首先能讓用戶能在WiFi與WiMAX雙網中來去自如, 適時扮演移動式Last Mile的角色, 或是移動式Hot Spot都很合適. (例如以WLAN服務為主的WiMAX公車)

其次要採取低姿態設法與3G雙網共存, 別再幻想著稱霸武林, 實實在在地在電信森林中扮演一顆好樹就好.

對於參與WiMAX開發生產的台灣工程師, 請別因為此預言而生氣或失望, 更別因此放棄開發與生產的工作, 未來如果我的預言失敗了, 那是台灣之幸, 我們全民可優先享受無線移動寬頻的生活, 而且上中下游廠商都可因為WiMAX的興盛而致富.

如果我不幸言中, 預言成真, 工程師也沒有任何影響, 原因有二:
1. 雖然WiMAX言過其實, 但802.16d/e實實在在是個好技術, 在開發過程學習到的OFDMA, MIMO, CDMA或是Power Saving的技術概念可應用在其它領域的開發, 絲毫不受影響.
2. 電信市場還有一個特殊的現象, 就是沒有一個好技術會真正沉寂或被人完全遺忘, V5如此, Blue Tooth如此, DECT亦如此, 都是當時紅極一時, 後來漸漸衰退, 幾年後因為某種原因或新應用而又復活, 成為新寵兒, 所以別擔心WiMAX此波的失勢, 我深信WiMAX未來還會以新的姿態重返市場.

即使如此, 我認為台灣的WiMAX CPE製造商也會長長久久地存活下去, 這是從低價GSM手機與WiFi學到的經驗, 只是目前市場看來沒有預期蓬勃, 要有規模縮小, 長期抗戰的打算.

令人擔心的是台灣的WiMAX基地台製造商, 我們自從GPRS時代開始研發到UMTS的R99, 基地台是勉強做出來了, 但都沒有成功商業化打入基地台市場的先例, 原因是品質與技術拼不過國際大場, 在如此缺乏經驗的狀況下, 國內電信業者都不敢捧場了, 何況國外的業者 ?

至於那些極力吹捧WiMAX, 整天活在夢幻中的市場人員, 該好好反省一下, 仔細秤秤WiMAX的斤兩了, 畢竟將市場作得更準確並無傷WiMAX的優點呀.

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